Jak vznikla NHL? Na jejím prahu stál neúspěch její předchůdkyně i válka


Největší hvězdy v historii NHL

Už letos mezi sebe NHL přijme 32. tým (Seattle Kraken) a udělá tak další zápis do ligové historie, jejíž počátky se datují k roku 1917. Zatímco jiné hokejové soutěže v Severní Americe na počátku 20. století fungovaly jen několik let, NHL zapustila pevné kořeny. Jak vypadaly její úplné začátky?

Velikán jménem NHA

Na startovní čáře nestála parta nadšených zakladatelů, kteří zasedli k jednomu stolu a s úsměvem na tváři a perem v ruce založili slavnou ligu. NHL spatřila světlo světa hlavně díky svému neúspěšném předchůdci – National Hockey Association (NHA).

U zrodu NHA stál jistý Ambrose O’Brien a udělal z ní první profesionální hokejovou soutěž, která si v Kanadě získala respekt. V NHA působily pouze celky z kanadských provincií Ontario a Quebéc, společně s konkurenční Pacific Coast Hockey Association (PCHA) se přetahovala o hráče, Stanley Cup i pozornost hokejových příznivců.

Liga měla značný přínos pro hokej jako takový: zavedla hru se šesti hráči na každé straně, přišla se střídáním během hry nebo začala šít čísla na dresy. Na to, že NHA existovala pouze 8 let, zásadně ovlivnila vývoj hokeje nejen v Kanadě.

Když hráči odejdou válčit

Jenže věhlasná NHA narazila na problém, který tehdy řešily sportovní kluby po celém světě – spousta hokejistů odešla během 1. světové války na vojenské bitevní pole, a tak soutěž neměla k dispozici dostatek kvalitních hráčů. Došlo i k dalším potížím a dohadům vlastníků, to všechno vyústilo v rozhodnutí, že ročník 1917/1918 neproběhne.

Většina mančaftů ale chtěla za každou cenu dál hrát hokej. Proto zástupci klubů – mimo jiné i Montrealu, Ottawy a Quebécu – i přes nelibost Eddieho Livingstona, vlastníka týmu Toronto Blueshirts, založili novou ligu. Byla to NHL, která vznikla 29. listopadu 1917.

První sezona: stejná pravidla a vyhořelá hala

Na dnešní poměry se to může zdát neuvěřitelné, ale první ročník NHL proti sobě nastupovaly pouze čtyři celky: Ottawa Senators, Toronto Arenas, Montreal Wanderers a Montreal Canadiens.

Stanley cup

Premiérové utkání svedly 19. prosince 1917 týmy Montrealu Wanderers a Toronta a duel skončil po divoké přestřelce 10:9 pro domácí. Protože byla NHL přímým nástupcem NHA, hrálo se podle stejných pravidel a také o stejnou trofej: Stanley Cup. Vítěz NHL o něj zápolil s vítězem ligy PCHA.

Zahajovací sezonu NHL ve skutečnosti dokončila pouze tři mužstva. Montreal Wanderers totiž chvíli po začátku ligy přišli vinou požáru o svou halu a ze zbytku soutěže odstoupili.

První kroky pro NHL tedy nebyly snadné, ale blýskalo se na lepší časy.

Brzké rozšíření do Spojených států

Ani hokejový ročník 1918/1919 nedopadl podle představ, nedohrál se kvůli epidemii Španělské chřipky. Ta v tu dobu řádila po celém světě a nevyhnula se ani Kanadě. Samotnou NHL sice ovládl Montreal, ale finále Stanley Cupu proti Seattle Metropolitans skončilo předčasně.

V roce 1924 se NHL poprvé rozrostla o nové účastníky, příležitost dostaly kluby Boston Bruins a Montreal Maroons, do té doby kanadská liga tak zavítala i do Spojených států. V následujících desetiletích do NHL přibývaly další a další celky, zároveň bavila čím dál více diváků napříč Severní Amerikou.

NHL za 104 let své existence nabídla stovky zajímavých příběhů a další přinese. Nyní ji ale na rozdíl od zakladatelského roku 1917 sledují miliony nadšenců.